סיפור החיים על כדור הארץ מעיד על חמש הכחדות המוניות, תוצאות של אסונות טבע. הביולוגים מדברים כעת על גל הכחדה שישי, תוצאה של פעולה אנושית.
הטקסונומים כבר תיארו כמעט שני מיליון מינים. למעשה, מספרם משתנה, לפי ההערכות, מ- 5 ל- 100 מיליונים. 90 עד 99% מהמין הקיים בכוכב הלכת נכחד. הרוב המכריע נעלם כחלק מתהליך הכחדה טבעית של מינים, בגלל משך הזמן המוגבל של קיומם הביולוגי. משך זמן זה משתנה ממיליון שנים אצל יונקים לאחד-עשרה מיליון שנים במקרה של חסרי חוליות ימיים מסוימים. מעבר להכחדה טבעית טבעית זו, חווה החי חמש הכחדות המוניות, במהלכן נעלם 50 בשיעור של 95 מהמינים הקיימים בתוך זמן מוגבל היסטורית.
על פי מומחים רבים, גל הכחדה שישי מתנהל כתוצאה משינוי אקלימי וסביבתי והיעלמות הביוטופים המקומיים. על בסיס שיעור ההכחדה הממוצע הנוכחי של מינים 40 ליום, ב- 16.000 שנים ייעלמו 96% ממיני בעלי החיים העכשוויים, ממש כמו בתקופת ההכחדה הרסנית של הפרמיאן. מדענים מעריכים כי אורך החיים של המינים בקרב יונקים ועופות בני זמננו כיום הוא 100 1000 פי פחות מזה של צורות מאובנות: כעת מדובר על 10.000 שנים. ואם בית הגידול ממשיך להיהרס באותה קצב, תוחלת החיים של המינים הללו תהיה רק 200 עד 400 שנים.