Vers un nouveau Covid-19 ? D’après une étude publiée par huit chercheurs, jeudi 22 septembre dans la revue scientifique PLOS Pathogens, un nouveau virus de la même sous-catégorie de coronavirus que le Sars-CoV-2 a été découvert. Il a été détecté dans des échantillons provenant de chauves-souris collectés entre mars et octobre 2020 près du parc national de Sotchi, en Russie.

Les scientifiques ont surtout découvert que le virus Khosta-2 pourrait infecter les cellules humaines en se fixant à la même protéine (ACE2) que le Sars-Cov-2. « Il est préoccupant de voir qu’il existe des virus circulant dans la nature qui peuvent se lier aux récepteurs humains », a jugé l’auteur principal de l’étude Michael Letko, professeur adjoint à l’Université de l’État de Washington.

Autre préoccupation : ce virus échappe à la protection immunitaire conférée par les réponses vaccinales actuelles. Les auteurs de l’étude ont en effet vérifié si le sérum des patients vaccinés contre le Covid-19 pouvait neutraliser le Khosta-2. Le résultat n’a pas été concluant.

Une inquiétude relative

Cet échappement interroge les scientifiques, qui, dans un scénario noir, craignent un mélange des deux virus. « L’inquiétude est que le Sras-CoV-2 pourrait se propager aux animaux infectés par le Khosta-2, se recombiner puis infecter les cellules humaines. Ils pourraient être résistants à l’immunité vaccinale et avoir des facteurs plus virulents », écrivent-ils.

Les auteurs de l’étude se veulent toutefois rassurants. Aucun cas humain n’a pour l’instant été recensé. Surtout, le Khosta-2 ne semble pas être doté des gènes de nature à provoquer des formes graves, contrairement au Covid-19.

La découverte de ce nouveau virus n’inquiète pas vraiment la communauté scientifique. Depuis la pandémie de Covid-19, les recherches et la surveillance des virus sont de plus en plus actives. Il n’est donc pas étonnant qu’on en découvre davantage qu’avant et cela ne veut pas dire qu’il en existe plus ou qu’ils sont dangereux.